As so many unexpected things -common in diplomatic life- in late 1994, I
was certain I was a candidate to be given
a new mission, as Ambassador, to a major Asian country. Months later, awaiting
for the hearing at Congress, I was surprised with the announcement of a new
destination for me: I would be responsible for establishing diplomatic relations with the new South Africa. I
expected the complexity of the diplomatic task, but given the economic situation of
Venezuela in those years, I would have very few material resources to open an
Embassy of that relevance. But there was no doubt that it was imperative to be present on
the new "gem of the developing world". Venezuela had to be proactive; it was not
enough the legal act of recognition of the new SA. It should be present in the last political
event that closed the troubled 20th century. "The rebirth of a Nation".
No other country had a more intense and cruel struggle to
create a society free of racial segregation, as the one imposed -constitutionally and in practice- in South Africa from its beginnings as an independent State. The general situation in the country was a very particular one, unique, so the task of working in a country in such a transformation would not be easy.
The country remained silently stunned by big
changes in all its dimensions. Even though the
ex-prisoner of twenty-seven years, Nelson "Madiba" Mandela, had already few months in power, easing tensions, the political and
social discord seemed to indicate that a dialectical clash continued between
those mutually exclusive racial groups.Those were days in which the monarchs, heads
of State and Government and senior officials of the world, were queuing to
visit South Africa and especially the hero of the masses, the President of the
"rainbow nation", Mandela ( until few months before he was physically unknown to the majority since his most known photograph was taken thirty years
earlier. That was an overwhelming time for the new and overloaded bureaucracy.On November 19, 1995, nearly three months
after my arrival, President Nelson Mandela greeted me at the Presidential
Palace in Pretoria, the seat of Government for the delivery of my credentials
as Ambassador Extraordinary and Plenipotentiary. La mise en scene of the
ceremony, usually very pompous elsewhere, was easy as it was to be expected,
given the circumstances. However, I was surprised by the great solemnity of the
President, as for his physical stature. He was taller and circumspect of what I
supposed. I felt proud to represent Venezuela at a historical time,
not only for the African continent, but for humanity as whole. In the ceremony I mentioned to him
the firm and consistent position of our country in defense of democratic values
and steadfast support to the resistance and fight against the racial
segregation, both, within the UN and, in other spaces. The President referred
in its response to the appreciation by singular Venezuelan support,
highlighting the contacts made contacts with his political party, the
ANC (African National Congress), the Simón Bolívar Prize, prison time in Latin
America...I saw Nelson Mandela as a man paused,
ceremonious, affable, charming, at the same time firm and even temperamental. I
was impressed by his gifts, command and his magnificent memory despite his 76
years, since we expect the sequels of psychological suffering of the time of the
resistance and the prisons deprivations.His greatest legacy in my opinion, was to
have left completely behind the past, even though some might have expected a tempting
personal and collective vendetta on behalf of a humiliated population. Throughout his presidential term demonstrated, a huge capacity for
dialogue, deeply-rooted
convictions and, a skilful handling of the complex politics of a virtual civil
war; perhaps all that was the result of those years of reflection in the log hours of forced
labour in quarries and under the unforgiving Sun and the frosted and almost perpetual strong winds of Cape Town.Forced to chop stones, the flashing
lights of the white sands of the island-prison
made him to lose partially his vision, but it seemed to have indexed that loss
with the development of the another vision: that of the great leaders of
history: how to create the basis of a future of peace and prosperity for his troubled country.It seemed to me that he was sure of his
impressive and globally acclaimed moral stature. He demonstrated the use of the
power to govern and not to dominate, as André Malraux would say. He was a
innate negotiator. He could sit down to drink tea with his oppressor in a
friendly way to talk politics. He began the government era inviting the former
President, Frederik de Klerk ( the Gorbachev of the end of Apartheid) to be the first Vice President and also
invited the former Minister of
Foreign Affairs who spent his time defending the white and racist South Africa,
Pik Botha, to be the new Minister of Energy to everyone's surprise!. And, to
everyone's surprise, both delighted accepted!.Thus was born a new era of peaceful
accommodation in a country of secular irreconcilable hatreds.Many lessons of high politics leaves Nelson
Mandela. It is impossible to describe in a few lines the enormous impact of a
life devoted to freedom and justice for all, black and white, not only for
Africa below the Sahara, but for the whole world. His dedication, his youth, the best years of life, romance and, his
family, the apostolate who guided him to lead the nation down the road of
tolerance, coexistence, nationalism, integration and free trade coordination
with economic and social actors for wealth creation and the fight against
secular native poverty.His legacy as a hero and as first President
of the multiracial Republic, marked the way for that great country of South
Africa to be a world leader in the years to come.In those days in which Madiba was slowly
giving its final surrender, I have not stopped to remember the formal and
informal moments that I could have the privilege of having a dialogue with him.
The last time I spoke to him, he expressed his me enormous concern for the impact of the drought that was
wreaking havoc in the arid Africa. I mentioned to him that we had one of the
largest dam. He cut me short:
"... ah, if we had one Orinoco and those other great rivers." How
lucky is Venezuela! ”
Mis Recuerdos
de Nelson Mandela
Vicente E. Vallenilla *
Como tantas cosas inesperadas del oficio diplomático,
a finales de 1994 me habían encomendado mi nueva misión como embajador en un
importante país asiático. Meses mas tarde, a la espera de que me interpelara el Congreso, fui sorprendido con el anuncio de un
nuevo destino: sería el encargado de establecer las relaciones ante la nueva
Sudáfrica. No sólo me esperaba lo
complejo de la tarea diplomática, sino que dada la
situación económica de aquellos años, habían poquísimos recursos materiales para
abrir una embajada de esa talla. Pero no había duda de que era imperativo estar
en la nueva gema del mundo en desarrollo. Venezuela tenía que ser pro-activa;
no bastaba con el reconocimiento. Debía estar presente en el acontecimiento
político que cerraba el convulsionado siglo XX.
Y no era para menos, ya que en el siglo precedente, ningún
otro país había tenido una lucha más intensa y cruel para crear una sociedad
libre de la segregación racial, como la impuesta constitucionalmente en Sudáfrica,
desde sus albores como estado independiente. La tarea no sería fácil. El país
seguía silenciosamente estremecido por los grandes cambios en todas sus
dimensiones. Hasta confuso. Aún cuando el ex-reo político de veintisiete años, Mandela
“Madiba”, ya tenía unos meses como
presidente democrático apaciguando tensiones, la discordia política y social
parecía indicar que el choque dialéctico continuaba entre esos dos grupos raciales
mutuamente excluyentes.
Fueron días en que los monarcas, Jefes de Estado
y de Gobierno y altos funcionarios del mundo hacían cola para visitar a
Sudáfrica y en especial al héroe de la negritud, al Presidente de la “nación
del arco iris”, al Mandela del que hasta hacía pocos meses se le conocía por
las fotos tomadas treinta años antes. Eran tiempos abrumadores para la nueva y sobrecargada burocracia
mixta.
El 19 de noviembre de 1995, casi tres meses después
de mi llegada, el presidente Nelson Mandela me recibió en el Palacio Presidencial
de Pretoria, sede del gobierno
para la entrega de mis Credenciales como Embajador Extraordinario y
Plenipotenciario. La mise en scène de la ceremonia, por lo regular muy
pomposa en otras partes, era sencilla como era de suponer, dadas las circunstancias. Sin embargo, me
sorprendió la gran solemnidad del Presidente, tanto, como su estatura física.
Era mas alto y circunspecto de lo que suponía. Me sentí orgulloso de
representar a Venezuela en ese tiempo histórico, no sólo para el continente,
sino para la humanidad. Le mencioné en mis palabras, la firme y consistente posición
de nuestro país en defensa de los valores democráticos y de apoyo irrestricto a la resistencia y
lucha contra la segregación racial en el seno de la ONU y en otros espacios. El
Presidente se refirió en su respuesta al agradecimiento por el singular apoyo venezolano, que
destacaba en América Latina, los contactos velados con el partido de la
revolución anti-racista, el ANC (African National Congress), el Premio Simón
Bolívar, en tiempo de prisión...
A Nelson Mandela lo percibí como un hombre pausado,
ceremonioso, afable, cautivador, a la vez que firme y hasta temperamental. Me
impresionó su don de mando y su magnífica memoria, a pesar de sus 76 años, a lo
cual había que sumarle los padecimientos psicológicos de
la resistencia y las privaciones
carcelarias.
Su mayor legado en mi opinión, fue haber dejado completamente
atrás, el hasta comprensible deseo
de una tentadora venganza personal y colectiva de una población humillada hasta
el extremo, sumida en la pobreza mas abyecta y sujeta a toda clase de
privaciones, más allá de la discriminación formal. A lo largo de su período
presidencial demostró, una enorme capacidad de diálogo, lo arraigado de sus
convicciones y, un manejo hábil de la política compleja de la virtual
post-guerra civil; todo ello tal vez fruto de los años de reflexión obligada
del encierro y del trabajo forzado en las canteras y bajo el sol inclemente, el
viento helado y casi perpetuo de Ciudad del Cabo. Si bien la condena a picar
las blancas piedras y los destellos de las arenas de la isla del encierro le
hicieron perder algo de la vista, parecía haber indexado esa pérdida, con el
desarrollo de aquella otra visión de los grandes líderes de la Historia: la de un futuro de paz y
prosperidad para su convulsionado país.
Me pareció que estaba seguro de su
imponente y globalmente aclamada estatura moral. Demostró el uso del poder para
gobernar y no para dominar, como diría André Malraux. Era un negociador nato, por eso pudo sentarse a
tomar el té con su opresor de otros tiempos. Comenzó el gobierno invitando al presidente que
lo liberó, Frederik de Klerk - el Gorbachov del fin del Apartheid -
a ser el primer vicepresidente y
también invitó al canciller que defendía a la Sudáfrica blanca y racista en los
foros, Pik Botha, a ser el nuevo ministro
de Energía, ¡para sorpresa de todos! y, para sorpresa de todos, ¡ambos aceptaron!.
Así nació una era inédita de acomodo pacífico en un
país de seculares odios irreconciliables.
Cuantas
lecciones de alta política deja Nelson Mandela. Es imposible describir en pocas
líneas el enorme impacto de una vida entregada a la libertad y la justicia para
todos, negros y blancos, no sólo
para el África abajo del Sahara, sino para el mundo entero. Su dedicación, el
sacrificio de su juventud, de los mejores años, del romance y de su familia, el
apostolado que le guió para conducir a la nación por el camino de la tolerancia, la convivencia,
el nacionalismo, la integración y la franca coordinación con los actores
económicos y sociales para la creación de riqueza y la lucha contra la pobreza
secular del nativo. Su legado como héroe y como primer Presidente de la multirracial
república, marcó el camino para ese gran país destinado a ser un líder mundial
en los años venideros. En estos días en que Madiba
lentamente fue entregando su rendición final, no he dejado de recordar los
momentos formales e informales, en que pude tener el privilegio de tener un diálogo con él. En la última ocasión que
le hablé, me hizo ver la enorme preocupación por el impacto de la sequía que estaba haciendo estragos en la
árida África. Le mencioné que nosotros contábamos con una gran represa que nos
surtiría siempre de agua. Me atajó de inmediato: “... ah, si nosotros tuviésemos
un Orinoco y esos otros grandes ríos. ¡ Que suerte que tiene Venezuela ! ”
